Átomo: es la menor cantidad de un elemento
químico que tiene existencia propia, y que no es posible dividir mediante
procesos químicos.
Características
Durante un tiempo, los científicos investigaron el
tamaño y la masa del átomo, pero sin instrumentos y técnicas apropiadas. Más
tarde se diseñaron experimentos para determinar estas características. Así se
descubrió que algunos átomos de un elemento presentan distinta masa, aunque
mantienen idéntico número atómico (isótopos).
Estructura
En el átomo distinguimos dos partes: el núcleo y la
corteza.
La teoría aceptada hoy es que el átomo se compone
de un núcleo de carga positiva formado por protones y neutrones, en conjunto
conocidos como nucleones, alrededor del cual se encuentra una nube de
electrones de carga negativa.
Origen
El concepto de átomo fue ya propuesto por filósofos
griegos como Demócrito y los Epicúreos. Sin embargo fue olvidado hasta que el
químico inglés John Dalton revisó la idea en su teoría atómica. En el siglo
XIX, gracias a los trabajos de Avogadro, se comenzó a distinguir entre átomos y
moléculas. La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el
experimento de Rutherford en 1911 y el modelo atómico de Bohr. Posteriores
descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos,
como el microscopio electrónico, han permitido conocer con mayor detalle las
propiedades físicas y químicas de los átomos.
